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Christopher Marlowe escribió la obra probablemente en 1592 aunque la fecha exacta sigue siendo desconocida ya que no se publicó hasta diez años más tarde. El tema del doctor Fausto es antiguo en el folclore cristiano aunque el individuo no lleve necesariamente el nombre de Fausto. El nombre comenzó a asociarse con la figura histórica de Johannes Faustus un "astrólogo" nacido en la Alemania de principios del siglo XVI. El antecedente inmediato a la obra de Marlowe parece haber sido un texto germánico anónimo titulado "Historia von D. Iohan Fausten" publicado en 1587 por el librero alemán Johann Spies y traducido al inglés en 1592. Ya habían existido otras representaciones literarias de la historia de Fausto pero la de Marlowe es la primera en alcanzar renombre. La historia inspiraría posteriormente el poema romántico de Johann Wolfgang von Goethe y también óperas como la de Charles Gounod y Arrigo Boito así como la sinfonía de Liszt.